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大自然總有一些神奇的現(xiàn)象：壁虎、蚯蚓和水蛭等動(dòng)物的肢體、爪子甚至半截身子斷了，很快就能重新長(zhǎng)出來。這是為什么呢？原來這類生物全身都有一種本領(lǐng)非凡的神奇細(xì)胞，具有自我復(fù)制能力，在一定條件下，可以分化生長(zhǎng)發(fā)育成為需要的器官，這種神奇細(xì)胞就是干細(xì)胞。在生命科學(xué)研究領(lǐng)域內(nèi)，干細(xì)胞研究是最受關(guān)注的領(lǐng)域之一，很多人形象地稱其為“干什么都行的細(xì)胞”。
干什么都行的“萬用細(xì)胞”
在顯微鏡下，人體內(nèi)有一種神秘的東西，宛如銀河系中閃閃浮動(dòng)的美妙“星體”，釋放出神秘的光輝。這些令人心馳神往的“星體”，就是干細(xì)胞。這種未充分分化，尚不成熟的細(xì)胞，具有自我復(fù)制能力，在一定條件下，它可以分化成多種功能細(xì)胞，生成各種組織器官，這就是干細(xì)胞，醫(yī)學(xué)界稱之為“萬用細(xì)胞”。
干細(xì)胞的“干”譯自英文“Stem”，意為“樹”、“干”和“起源”。干細(xì)胞即起源細(xì)胞。按其功能，干細(xì)胞可分為全能干細(xì)胞和組織干細(xì)胞。前者能發(fā)育分化形成完整的機(jī)體，后者是一種或幾種組織的起源細(xì)胞。
干細(xì)胞對(duì)人體的早期發(fā)育特別重要，在兒童和成年人中也可發(fā)現(xiàn)專能干細(xì)胞。比如，我們所最熟知的“造血干細(xì)胞”就是典型的專能干細(xì)胞，造血干細(xì)胞存在于每個(gè)兒童和成年人的骨髓之中，也存在于循環(huán)的血液中，但數(shù)量非常少。在我們整個(gè)生命過程中，造血干細(xì)胞起著很關(guān)鍵的作用，它在不斷地向人體補(bǔ)充血細(xì)胞——紅細(xì)胞、白細(xì)胞和血小板。如果沒有造血干細(xì)胞，我們就無法存活。
在干細(xì)胞研究領(lǐng)域，很多人形象地把干細(xì)胞稱為“干什么都行的細(xì)胞”，它存在于人體的各個(gè)組織，按發(fā)育階段可分為胚胎干細(xì)胞和成體干細(xì)胞。胚胎干細(xì)胞的分化和增殖構(gòu)成動(dòng)物發(fā)育的基礎(chǔ)；而成體干細(xì)胞的進(jìn)一步分化則是成年動(dòng)物組織和器官修復(fù)再生的基礎(chǔ)。
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