癌癥干細(xì)胞是癌癥細(xì)胞中的少數(shù)細(xì)胞，具有很強(qiáng)的增殖能力，是包括白血病在內(nèi)的癌癥疾病得以發(fā)展和惡性化的根源。要想治療癌癥就必須首先找到并殺死這些癌癥干細(xì)胞的方法。然而，這些細(xì)胞經(jīng)常與正常干細(xì)胞以相似特性共存于同一組織內(nèi)，為殺死這些有害干細(xì)胞而不傷害正常干細(xì)胞帶來了困難。

　　“研究發(fā)現(xiàn)，正常干細(xì)胞與癌癥干細(xì)胞在維持生存機(jī)制上存在著差別，在治療上，可以通過區(qū)分這些差別在殺死癌癥干細(xì)胞的同時不傷及在同一組織內(nèi)的正常干細(xì)胞。”該項研究領(lǐng)導(dǎo)者、密歇根大學(xué)干細(xì)胞生物學(xué)中心的肖恩.J.莫里森博士說。莫里森同時也是霍華德•休斯醫(yī)學(xué)研究所的研究員。

　　3年以前，包括莫里森在內(nèi)的密歇根大學(xué)研究小組， 突破性地發(fā)現(xiàn)了乳腺癌存在自身的干細(xì)胞,這些干細(xì)胞在腫瘤生長、代謝中起了主導(dǎo)作用。 這一發(fā)現(xiàn)為癌癥治療指出了新的方向：腫瘤治療不在于消除已生長的腫瘤細(xì)胞，而是要針對消滅引起癌癥的干細(xì)胞。

　　“由于存在許多共同特性，要從我們因損傷、疾病、老化而賴于細(xì)胞修復(fù)的正常干細(xì)胞中找出這些有害干細(xì)胞是何等的困難。”莫里森解釋說。

　　在2006年5月5日《自然》雜志上，莫里森發(fā)表了他們的研究成果：他們已發(fā)現(xiàn)了區(qū)別這些干細(xì)胞的方法,同時找到了能針對癌癥干細(xì)胞進(jìn)行治療的藥物.

　　“在許多類型的腫瘤中,Pten基因正在丟失或已關(guān)閉。”莫里森說，“Pten基因是調(diào)節(jié)細(xì)胞的增殖和生存的基因，我們對它在維護(hù)正常造血干細(xì)胞中的作用進(jìn)行了研究。”

　　 歐麥•伊爾邁茨是莫里森實驗室的研究生， 他將小鼠體內(nèi)成熟造血干細(xì)胞的Pten基因敲除掉后發(fā)現(xiàn)，Pten基因的丟失導(dǎo)致以白血病干細(xì)胞為標(biāo)記的白血病。將這些干細(xì)胞移植給其他小鼠后，同樣也發(fā)生了白血病。由此可以看出這些細(xì)胞有強(qiáng)大的致癌能力。

　　除了白血病干細(xì)胞數(shù)量的增加，Pten基因的刪除也會引起正常造血干細(xì)胞的分化，這些正常干細(xì)胞隨著時間推移開始衰退。研究還證明，每個造血干細(xì)胞都需要Pten基因來維持自身功能，與白血病干細(xì)胞的離開Pten基因發(fā)揮作用是截然不同的。

　　發(fā)現(xiàn)了正常干細(xì)胞與癌癥干細(xì)胞不同的關(guān)鍵所在，就應(yīng)當(dāng)將藥物治療的目標(biāo)放在因Pten基因而造成兩種干細(xì)胞不同的代謝途徑上。為了證明這種治療的有效性，研究小組將能夠削弱腫瘤干細(xì)胞代謝的藥物雷帕霉素用到小鼠白血病治療中。這種藥物通常用來抑制因器官移植而出現(xiàn)的排異反應(yīng)，在當(dāng)前臨床試驗中證明可以有效治療癌癥。

　　他們發(fā)現(xiàn)，雷帕霉素能抑制白血病干細(xì)胞的增殖和自身維持。更可喜的是還能恢復(fù)這些小鼠正常造血干細(xì)胞的功能，否則它們將因為缺乏Pten基因而死亡。

　　小鼠在被敲除Pten基因后立即給與雷帕霉素就不會發(fā)展成白血病，而已患白血病的小鼠在給與雷帕霉素后能延長生命。

　　研究結(jié)果證明，通過對正常干細(xì)胞調(diào)節(jié)機(jī)制的更加了解，有望開發(fā)出更有效、毒性更小的新的抗癌藥物。特別對白血病患者來說，當(dāng)前治療方法無效和存在的致命副作用是一重要問題。

　　“針對并殺死白血病干細(xì)胞治療白血病的治療方法，無疑會對我們更有效治療這種致命性疾病的能力產(chǎn)生重大影響。”密歇根大學(xué)病理學(xué)助理教授、參與研究的瓦爾迪茲博士說。“同時也會減少傳統(tǒng)藥物所帶來的致命副作用。”

　　莫里森同時指出， 迄今為止還處在對小鼠的研究中， 不能照搬到病人身上。 但至少對某些病人來說，雷帕霉素能有效摧毀白血病干細(xì)胞。 有關(guān)該治療在病人中的應(yīng)用，還需進(jìn)一步臨床試驗來證明。